Вильгельм II взошёл на престол молодым и уверенным, что Бог поручил ему вести Германию к мировому величию. Но империя, которую он унаследовал, несла в себе противоречия веков: прусская дисциплина и романтические мечты о средневековом возрождении, стремительная индустриализация и архаичная политическая культура, личная власть монарха и безжалостная машина военно-бюрократического аппарата. Кайзер полагал, что харизма и воля заменят ему расчётливую дипломатию Бисмарка, а флот и армия принудят мир признать немецкое лидерство.

Между тем Британия, некогда образец для подражания, становилась соперником, а европейская система союзов превращалась в пороховую бочку. Бальфур исследует, как характер правителя и структура государства, где он оказался, вели к катастрофе, которая погребет империю и сделает его символом поражения.