Ник — случайный мистик, получивший силу Пути Тлена всего неделю назад. Его первый шаг за Дверь в Задверье, промежуточный мир между реальностями, оборачивается ловушкой: вместо учебных тварей трое неофитов встречают кадавра — боевого конструкта, которому здесь не место. Партнёр Степан знает больше, чем говорит, а третий член группы рушится при первой опасности.

Ник вынужден вести чужих к выживанию, хотя сам ещё не понимает, почему его развитие идёт слишком быстро и чья Метка тлеет в его Механизме. Архонт Атали наблюдает издалека, подбрасывая испытания тому, кого приметила для своей игры. Чтобы сохранить свободу и не стать чьей-либо пешкой, Ник должен научиться использовать силу, которую ему не выбирали, — пока Задверье не сделало выбор за него.