Ёло потребовала доказательств. Алисанде должна была подтвердить, что землянки совместимы с геррианцами, — иначе с Терры заберут девочек шести лет, одну партию за другой. Империя считала женщин ресурсом, прочнее сплавов, и вела статистику смертности с той же холодной точностью, что и рождаемость. Алисанде согласилась на брак с божеством, приняла огненные линии на коже, научилась читать чужие биоритмы. Теперь её собственная планета стала строчкой в сводной таблице, а она — ключом, который либо откроет дверь, либо сломает замок.

Феррад вёл её через дворец, где чёрные короны встречали чёрные короны, а зуги в форме с имперской эмблемой докладывали о гендерном перекосе: сто двадцать семь мужчин на трёх женщин. Красноглазый прятал её за спиной на советах, молчал о своих мыслях, уклонялся от прямого ответа — и всё-таки оставался единственным, кто мог удержать императоров от немедленного приказа. Олег, обвязанный огненными линиями и с фениксом на спине, ругался на геррианском, провоцировал стражу, ломал себе рёбра о чужие кулаки и оставался жив благодаря карт-бланшу, который сам называл дурацким. Двое землян среди чужаков, которые измеряли всё в тоннах питательных веществ....