Капитан Валентин Горчаков получает выбор: теплое место на круизном лайнере или командование небольшим научным корветом «Твен». Он выбирает «Твен» — и попадает в систему Невар, где дуальная цивилизация кис и гуманоидов стоит на пороге космической эры. Правила Соглашения запрещают вмешательство, но на планете уже горит война, а на орбите таинственно гибнут миры.

Научная экспедиция оказывается разменной монетой в чужой игре: наблюдатели от могущественных Ракс знают больше, чем говорят, искин корабля ведёт себя слишком человечно, а вспомогательные контуры компьютера пытаются передать экипажу тревожные сигналы, которые никто не может расшифровать. Валентин должен понять, где проходит грань между наблюдением и предательством — пока станция Ракс не решит, что корабль отработал свою функцию.