Вик — убийца из Семьи наёмников, но мир меняется: чародеи открыли академию для всех желающих, и он бросает прошлое ради шанса овладеть магией. Путь лежит через Пустоши, где древняя энергия тенниши искажает всё живое, а красный огонь — единственная защита от кошмаров ночи. В пограничном трактире, куда загоняет поломка, Вик встречает Варису: обольстительную, странную, слишком заинтересованную в нём. Она знает, чем он пахнет, — кровью, — и ждала, но не спешила.

Пока он не позволил ей взять верх. Теперь мёртвая девушка держит заложника, а пуля в её лбу заживает на глазах. Гуль, притворяющийся человеком, или человек, ставший чем-то новым — Вик не знает, во что ввязался. Но камешек на груди, единственная память о том, кем он был до Семьи, горит холодом в тот момент, когда ей следовало бы остановиться.