Кетарт Верник отправляется на Лорну охранять археологическую экспедицию — и это лишь начало. Вместе с её четвёркой на планету летят корабли Беллимов, шаендарский лорд-префект Эрниль тер Куина, а также таинственная леди Алейна из Темного Круга. Последняя охотится за древним артефактом, способным вернуть былую мощь умирающему источнику её народа, и готова пожертвовать чужими жизнями ради цели.

Между тем мирные переговоры с Кругом превращаются в разведку перед неизбежной войной, а личные чувства Верник к командиру миссии осложняются эленмарскими традициями, где выбор мужчины не имеет значения. На фоне древних руин апаньяр и растущей угрозы Верник предстоит не только защитить экспедицию, но и разобраться, чья игра ведёт к настоящей катастрофе.