Гертруда Белл прибывает в Басру в марте 1916 года, когда британская кампания в Месопотамии рушится: шестая дивизия окружена в Эль-Куте, армия гниёт в болотах, а командование безнадёжно тупит. Археолог, путешественница и единственная женщина в офицерской столовой, она должна стать мостом между враждующими Каиром и Дели — и убедить соперников, что арабское восстание против турок спасёт империю. Но вице-король Индии боится джихада на своём мусульманском субконтиненте, а полевые командиры презирают «дамские» идеи.

Когда молодой лейтенант Лоуренс привозит чемодан с миллионом фунтов для подкупа турок, Гертруда понимает: Лондон готов на любую авантюру, лишь бы скрыть катастрофу. Она сама вышла на Восток за свободой и приключениями — теперь же должна разжечь чужую свободу, не имея даже официального звания, в игре, где ставки — нефть, Индия и судьба Ближнего Востока.