Королева-мать потребовала от Дерека, наследника престола, выбрать невесту с утверждённого ею списка. Он отказался, как отказывался уже год, предпочитая пошлины и портовые сборы разговорам о браке. Тогда она бросила в лицо сыну воспоминание о том, кем он был до проклятия, и услышала в ответ, что тот мальчик умер первым. Список остался невыбранным. Но в тот вечер, когда Дерек снова остался один со своими бумагами, королева-мать впервые задумалась иначе: если сын не хочет выбирать, она выберет за него, без спроса, без гербов на карете, без придворных церемоний.

Дерек правит из тени кабинета, где осеннее солнце обводит его плечи светлой каймой, а лицо остаётся в темноте. Двор ждёт, знать строит догадки, троюродная ветвь присматривается к пустому месту рядом с троном. Он знает это и подписывает документы, потому что в цифрах хотя бы есть ясность. Проклятие съело его постепенно, оставив после себя человека, который помнит, как смеялся, но не помнит, зачем. Королева-мать считает, что чужое присутствие в комнате может размягчить остывший воск. Дерек в этом не уверен, но и возражать ему некому — слуги молчат, советников он не держит, а ужасный пёс из детства давно не жив....