Морвен просыпается в чужом теле, прикованный цепями к стене лаборатории алхимика Лотрака. Проданный родителями за три медяка, он должен был стать очередной подопытной крысой в безумных экспериментах старика. Но в момент агонии от яда в его голове вспыхивает «Кодекс Алхимика» — система, разбирающая мир на составляющие: проценты, дефекты, скрытые свойства.

Морвен видит то, что не замечают опытные мастера: трещину в дистилляторе, яды под красивыми этикетками, смерть в каждом третьем флаконе. Чтобы выжить в Ржавом Поясе, где воздух сам убивает, он должен превратить тюремщика в наставника и научиться фильтровать яд, которым дышит. Иначе его Пневма-узел разрушится, а тело поглотит токсины, от которых не спасёт ни одна мазь.