Степан Литта, недавний крепостной, а ныне граф и дипломат, прибывает в Константинополь в составе русской делегации. Задача — загладить вину империи перед султаном после убийства турецкого посла. Но османы делают ставку на англичан, а русских считают врагами, жаждущими их земель. Любое неосторожное слово грозит новой войной, любое унижение — позором на века.

Молодой граф, привыкший решать проблемы золотом и дерзостью, попадает в лабиринт дворцовых интриг, где евнухи с обнажёнными кинжалами — лишь часть этикета, а султан прощает и казнит одним движением сабли. Пушкин декламирует оды невидимым жёнам владыки, Безобразов ругается по-немецки, а Степан понимает: здесь его тонна золота — пыль, а привычная прямота — смертельный грех. Английский посол Понсонби наблюдает со стороны, выжидая, когда русские сами себя погубят. Но секретарь его, одержимый ненавистью, рвётся ускорить катастрофу — и не важно, чей труп окажется на площади между посольствами.