Склеенное Королевство рушится. Пираты грабят юг, «сыроеды» отжали север, болотные орды дошли до самой столицы — и Барб-Собиратель умер, не успев ничего собрать. На трон взобрался Арн Первый, марионетка промышленников, чьи мысли скрыты за безупречной вежливостью. А в Пьяцензе наемник Балдсарре выстроил из крохотного отряда армию, способную влиять на судьбы островов.

Его секретарь Марко, бывший жулик с канавы, внезапно получает предложение стать королем буферных земель — крошечного Фарланда между врагами. Понзио Паук, купец, держащий за глотку всю торговлю, уже тянет к этим землям щупальца. Империя ждет окончательного краха, чтобы подобрать обломки. Каждый тянет одеяло на себя, но зима кончается — и с грядущей весной придется воевать по-настоящему.