Александр Бенкендорф, шеф жандармов и глава тайной полиции Николая I, привык ловить чужие слова — а теперь сам оказался в ловушке чужих доносов. Когда подложенная клевета угрожает сорвать осаду Варны и погубить его старого друга Воронцова, Бенкендорф должен вычислить, кто плетёт интриги у императорского трона: ревнивый фаворит, отставной генерал или кто-то из собственных подчинённых.

Между тем сам государь мечется от семейного кризиса к военным неудачам, а каждое неверное решение шефа жандармов может обернуться новой виселицей — уже для невинных. В южном лагере, под палящим солнцем и шпионскими глазами, Бенкендорф ведёт двойную игру: защищает друга от двора и двор от себя.