Николь ван Келано стояла перед зеркалом в свадебном платье, а на безымянном пальце поблескивало золотое кольцо с алым рубином — сувенир пьяной ночи в таверне, где она предложила брак незнакомцу по имени Рауль. До этого она двадцать восемь лет отбивалась от женихов, за что местные прозвали её «свободолюбивой бунтаркой», и казалось, что граф Карлайл наконец сдался. Но отец лишь подобрал другой способ: выдать её за герцога де Робериа, человека, о котором ходили мрачные слухи. Попытки сбежать заканчивались возвращением домой, где строгий голос отца напоминал о долге перед семьёй. Теперь, заглядывая в собственные глаза, Николь понимала, что одна ночь безрассудства перечеркнула все её планы — и не знала ещё, что незнакомец из таверны и кровавый герцог — одно лицо.

Винсент де Робериа появился у алтаря с той же ухмылкой, что и в таверне, когда она называла его «вялой картофелиной». Он обручился с ней дважды: сначала ночью, под чужим именем, потом — при свидетелях, с полным церемониалом. Его замок оказался лабиринтом из золочёных залов и скрытых смотровых ходов, где за каждым поворотом кто-то наблюдает. Кронпринц Леонард, друг детства Винсента, прибыл лично поздравить молодожёнов, но за его шутками читалась тревога: набеги на границе усиливаются, а влиятельные семьи переговариваются о новых альянсах. Винсент управляет герцогством железной рукой, и Николь постепенно угадывает, что брак для него — не только личная игра, но и ответ на чьи-то политические расчёты....