Ренар Виноградский остался один: отец в походе, а на Мраморное надвигаются две армии империи с юга и запада. У него семь тысяч солдат, пятнадцать пушек и чужой опыт простого солдата в голове, где привыкли думать только о себе. Он выгоняет войска в поле, отказываясь сидеть в осаде, и ставит на карту всё — в том числе собственную жизнь, которую ему «не нужно слишком беспокоиться».

Когда враг на западе оказывается в плену, переговоры заканчиваются выстрелом в голову герцога, а в письме императору летит голова вместо ответа. Николай I получает посылку и месяц на выбор: герцогство или любимый сын. Но пока Ренар пишет письма, в особняке уже крадётся чужак с кинжалом для его отца — и старший брат Радовид слушает, как ему предлагают стать хозяином владений.