В тронный зал вошёл мужчина без стука. Двери разошлись сами, свечи застыли пламенными столбами, и воздух сгустился запахом озона — того самого, который королева Изабелла ненавидела с детства. Дамиан Эшфорд остановился посреди зала, не поклонился, улыбнулся, и ямочка на щеке вспыхнула. За спиной у него молчали четверо в чёрном, но она смотрела только на его глаза — зелёные, кошачьи, без тени страха или лести. Никто не смотрел на неё так. Никогда. Она приказала ему убраться. Он ответил, что снял особняк на Золотой улице и останется.

Изабелла правит десять лет, с тех пор как отец умер с клятвой «никаких магов» на устах. Она носит тёмно-красные платья как броню, тренируется с мечом каждое утро, не носит корсетов и не прощает слабости — ни другим, ни себе. Мать угасала два года от магического проклятия, и Изабелла запомнила: доверие дороже жизни, а предательство платится кровью. Сейчас у неё двенадцать тысяч солдат против сорока тысяч орков. Капитан гвардии, старый вояка со шрамом через щёку, советует выбрать магов — неохотно, сквозь зубы, но советует. Она пишет записку Дамиану. Завтра в полдень. Малый кабинет. Приходите один....