Историк Дмитрий Соколов попадает из XXI века в тело поручика Кирилла Артамонова — караульного офицера у Михайловского замка в ночь на 11 марта 1801 года. Он знает по архивам: через несколько часов заговорщики проникнут в спальню Павла I и убьют императора. Но теперь он стоит у стены с заряженным ружьём, а чужое тело помнит устав и караульные ходы лучше, чем он — план собственной квартиры.

Дмитрий не может поднять тревогу: половина караула назначена рукой предателя, и любой доклад может обернуться петлёй раньше, чем заговорщики доберутся до государя. Остаётся один путь — встать на их пути в узком коридоре у потайной лестницы и выиграть время, которого у него нет, один на один с людьми, пришедшими убивать.